La France : d'hier à aujourd'hui

Les Bourbons - De Louis XV à Louis XVI

Louis XV

La régence du Duc d'Orléans

Le régent, Philippe d'Orléans, par Jean-Baptiste Santerre en 1717.

Par son testament Louis XIV avait remis la régence du royaume, durant la minorité de son arrière-petit-fils, au duc d'Orléans, qu'à défaut de lois positives la coutume appelait à ces hautes fonctions. Mais le vieux roi avait entouré l'autorité qu'il laissait à son neveu de précautions si multipliées, d'un contrôle si actif, si continuel ; il avait accordé au duc du Maine une part si considérable dans le gouvernement, il lui avait confié avec une sollicitude si défiante la personne du jeune roi, qu'il semblait qu'il eût voulu garantir son successeur contre les ambitieuses tentatives de son tuteur naturel. C'était véritablement le duc du Maine, le fils légitimé de Louis XIV et de madame de Montespan, qui allait régner ; il avait la tutelle, la garde, l'éducation de Louis XV, ainsi que le commandement absolu de sa maison militaire.
Il faisait partie, avec le comte de Toulouse, son frère, du conseil de régence composé de tous les ennemis du duc d'Orléans, à qui il ne restait qu'une présidence nominale, un vain titre sans pouvoir réel. Le duc d'Orléans ne pouvait accepter ces outrageantes dispositions surprises à la faiblesse du roi mourant, par les intrigues de madame de Maintenon et du duc du Maine.
Louis XIV lui-même, selon Saint Simon, avait en quelque sorte désavoué ses suprêmes volontés quand, dans l'épanchement de ses dernières heures, il disait à la reine d'Angleterre que ce testament lui avait été extorqué, qu'il avait fait ce qu'il ne voulait pas faire et ce qu'il ne croyait pas devoir faire. Le régent, qui eût préféré renoncer à cette apparence du pouvoir plutôt que de se soumettre à l'humiliante situation que lui faisait la volonté soupçonneuse du roi, en appela au parlement de la validité du testament de Louis XIV.
Le duc d'Orléans avait pour lui la noblesse qui s'indignait d'obéir au duc du Maine, dont la légitimation ne couvrait pas, à ses yeux, l'origine coupable ; le parlement si durement contenu pendant soixante années, et qui entrevoyait l'occasion de ressaisir son ancienne influence ; enfin ses droits de prince du sang, la popularité que lui valait son courage, les dehors brillants qui faisaient trop oublier ses vices. Aussitôt que Louis XIV fut expiré, le duc d'Orléans. s'environnant de ses amis, convoqua le parlement, la première autorité de l'État depuis qu'on avait cessé de réunir les États Généraux, afin de soumettre à son enregistrement les dernières dispositions du roi défunt.
Cette assemblée solennelle, à laquelle assistaient tous les grands noms de la France, se réunit dès le lendemain de la mort du roi. La magistrature, les pairs du royaume, les princes du sang siégeaient pour prendre la résolution qui devait décider du gouvernement de l'État ; le régiment des gardes commandé par le duc de Guiche, le régiment suisse entouraient la salle des séances.
Le duc du Maine arriva le premier, plein d'espérances, se croyant déjà maître du pouvoir :

« l'air riant, satisfait, dit Saint Simon, partisan zélé du duc d'Orléans et l'un des plus actifs personnages de cette curieuse scène, surnageait à celui d'audace, de confiance, qui perçait néanmoins, et à la politesse qui semblait le combattre ; il saluait à droite et à gauche, et perçait chacun de ses regards. »

Bientôt après entra le duc d'Orléans, calme, réservé, ferme et digne plus qu'il n'en avait l'habitude. Enfin le testament de Louis XIV, ouvert par le premier président, fut remis à un conseiller, qui en fit à haute voix la lecture. A chaque disposition de cet acte étrange, bien que M. de Mesmes, dévoué aux intérêts du duc du Maine, s'écriât constamment : Écoutez, messieurs, observez, c'est là notre loi ! la surprise et une sorte d'indignation agitaient la plupart des assistants ; le codicille qui remettait la garde du roi au duc du Maine excita un murmure d'improbation dont celui-ci se sentit troublé, il pâlit et commença à douter de sa cause.
Alors le duc d'Orléans, se levant, réclama, en un discours bref, précis, contre les dernières volontés de Louis XIV, attribuant hautement aux suggestions qui avaient entouré sa mort les mesures qu'il avait prises ; enfin il demanda l'entier exercice des pouvoirs de la régence, promettant au parlement que l'autorité despotique de Louis XIV n'avait pas accoutumé à tant de condescendance, de s'appuyer sur lui et de s'éclairer de ses avis :

« A quelque titre, dit il, que j'aie droit à la régence, j'ose vous assurer, messieurs, que je la mériterai par mon zèle pour le service du roi et par mon amour pour le bien public, surtout étant aidé par vos conseils et par vos sages remontrances. »

Le duc du Maine essaya de répondre, mais il fut à peine écouté ; et le parlement, sur les conclusion du procureur général Joly de Fleury, déclara que le choix du conseil de régence serait attribué au duc d'Orléans avec voix prépondérante.
Après cette première victoire, qui présageait au surplus l'issue de la lutte, la séance fut suspendue pendant quelques heures, et reprise seulement à quatre heures du soir pour décider si le codicille ajouté au testament serait maintenu ; il donnait encore de singuliers privilèges au duc du Maine, qui y fondait ses dernières espérances. Dans le court intervalle qui sépara les résolutions de l'assemblée, les deux adversaires avaient réuni leurs amis, excité leur zèle, et ils rentrèrent pour se livrer un nouveau combat ; combat d'ambition et de puissance, où se débattait la pensée de ce prince, si absolu dans ses ordres, de son vivant si humblement obéi, dont on se vengeait en déchirant, dès le lendemain de sa mort, le dernier acte de sa volonté.
Le codicille de Louis XIV fut annulé comme son testament. Le duc du Maine essaya encore une fois de défendre la part d'autorité qui lui échappait ; mais, l'audace lui manquait, sa voix était sans force, et sa pusillanimité n'osait revendiquer ce qu'il avait obtenu au prix de tant d'intrigues. Tandis qu'il parlait, les magistrats et, les pairs, tous d'une voix et comme en tumulte, prononçaient l'entière abrogation du codicille.
A cette défaite la fierté du fils de Louis XIV se réveilla, il demanda, si on lui ôtait l'autorité que lui avait conférée le roi mourant, qu'on le déchargeât aussi de la garde du roi et de la responsabilité de sa personne.

« Très volontiers, monsieur, lui répondit le duc d'Orléans, il n'en faut pas davantage. »

Et de ce pouvoir plus étendu que celui de la régence, qu'il devait à l'aveugle tendresse de son père, il ne resta au duc du Maine que la surintendance de l'éducation de Louis XV. L'arrêt du parlement qui venait d'abroger le testament de Louis XIV fut accueilli par les acclamations de la foule répandue aux entrées de la salle des séances, et celle qui remplissait le palais et les rues environnantes y répondit avec empressement. La régence du duc d'Orléans commençait avec l'appui de la popularité qu'excitait en sa faveur la haine du règne qui venait de finir.



« Ce règne de soixante douze ans, dit M. Théophile Lavallée dans une remarquable appréciation des premiers jours de la régence, qui avait changé l'ordre social sans fonder d'institutions nouvelles, qui avait annulé la noblesse, la magistrature, le clergé, pour élever la bourgeoisie ; qui avait eu en permanence des armées de deux cent mille hommes, sans finances régulières, sans crédit ; ce règne qui avait éveillé partout l'esprit, les lumières, la civilisation, en laissant le gouvernement au-dessous de la nation, et qui finissait par des revers et des persécutions ; un tel règne devait être suivi d'une époque de réaction : ce fut en effet le caractère de la régence. Le grand roi était à peine mort que tout ce qui avait fait opposition contre lui se tourna avec espoir vers le duc d'Orléans. »

Le 12 septembre, Louis XV, âgé seulement de cinq ans, vint en personne, accompagné du duc de Villeroi, son gouverneur, au parlement tenir un lit de justice dans lequel fut solennellement enregistrée et publiée la déclaration rendue en faveur du duc d'Orléans. Alors commença la régence, ce règne de huit années durant lequel fut si complètement méconnue toute la politique de Louis le Grand.
L'orgueil de la noblesse se ranima, elle se partagea les fonctions et le trésor de l'État ; les parlements reprirent leur influence et renouvelèrent cette opiniâtre opposition qui devait être une des causes de la révolution ; tout ce qu'avait comprimé, réduit au silence, la puissante main de Louis XIV, lutta de nouveau contre la royauté ; et avec cette administration saluée par tant d'applaudissements, à laquelle les qualités brillantes, l'esprit pénétrant du régent promettaient de si heureux Jours, commença la décadence de la royauté absolue, qui, sous le monarque précédent, après tant de siècles d'efforts, avait atteint le terme le plus élevé de sa puissance et de sa force.
Tout déchut entre les mains du duc d'Orléans ; sa faiblesse, ses mœurs déréglées, ses excès, son aveugle confiance en d'indignes ministres avilirent au dedans la dignité du pouvoir, détournèrent au dehors la France des voies de la politique nationale, et préparèrent, par de funestes exemples, l'immoralité hardie, l'opposition railleuse et sceptique du règne de Louis XV.

Louis XIV en mourant dit à son arrière-petit-fils, qui allait devenir Louis XV « Vous allez être roi d'un grand royaume. Tâchez de conserver la paix avec vos voisins. J'ai trop aimé la guerre ; ne m'imitez pas en cela, non plus que dans les trop grandes dépenses que j'ai faites. Soulagez vos peuples le plus tôt que vous le pourrez et faites ce que j'ai eu le malheur de ne pouvoir faire par moi-même. » L'enfant de cinq ans ne comprit pas ces paroles; quand plus tard la raison lui vint, il les avait oubliées. La dette était de deux milliards, qui en feraient huit aujourd'hui. Vauban écrivait « Près de la dixième partie du peuple est réduite n mendier des neuf autres parties, cinq ne peuvent faire l'aumône à celle-là, dont elles ne différent guère; trois sont fort mal aisées; la dixième ne compte pas plus de cent mille familles, dont il n'y a pas dix mille fort à leur aise. » Dès 1710, Fénelon jugeait ainsi la monarchie française « C'est une vieille machine délabrée qui va encore de l'ancien branle qu'on lui a donné et qui achèvera de se briser au premier choc. »

Enfin, la France était lasse de pouvoir absolu. Voltaire nous fait cette peinture des funérailles du grand roi « J'ai vu de petites tentes dressées sur le chemin de Saint-Denis. On y buvait, on y chantait, on y riait. Le jésuite Le Tellier était la principale cause de cette joie universelle. J'entendis plusieurs spectateurs dire qu'il fallait mettre le feu aux maisons des jésuites avec les flambeaux qui éclairaient la pompe funèbre. »Voilà le fardeau qui retombait sur un roi de cinq ans, et tout d'abord sur le régent, Philippe d'Orléans. Celui-ci avait beaucoup des qualités de Henri IV, mais bien plus de vices. Son précepteur, qui devint son premier ministre, avait été Dubois. « Dubois, dit Saint-Simon, estoit un petit homme maigre, effilé, à mine de fouine. Tous les vices, la perfidie, l'avarice, la débauche, l'ambition, la basse flatterie, combattoient en lui à qui demeureroit le maître. Il mentoit jusqu'à nier effrontément estant pris sur le fait. Il s'estoit accoutumé à un bégayement factice pour se donner le temps de pénétrer les autres. Une fumée de fausseté lui sortoit par tous les pores. » Cet habile coquin faisait ce qu'il voulait du régent un matin, il vint le trouver « Monseigneur, j'ai rêvé cette nuit que vous m'aviez fait archevêque de Cambrai.- Toi, archevêque! drôle! toi, coquin, toi, maraud, archevêque ! » La bourrasque passée, le régent ne put s'empêcher de rire de tant d'impudence, et la demande fut octroyée. Massillon et un autre évêque rendirent témoignage des bonnes mœurs du postulant (et c'était lui qui organisait les folies du Palais-Royal !) ; il reçut tous les ordres en un seul jour, et alla s'asseoir sur le siège épiscopal de Fénelon !
Ce gouvernement livra les finances à l'Écossais Law, dont le fameux système eût pu faire beaucoup de bien et fit beaucoup de mal. D'un autre côté, il jeta la France dans l'alliance anglaise quand même, et fit fa guerre à l'Espagne, au petit-fils de Louis XIV. C'était bien la peine d'avoir fait la guerre de succession.
Le gouvernement du duc de Bourbon, qui vint ensuite, resta dans les mêmes errements. L'Angleterre y gagna beaucoup; mais la France n'en retira que de la honte. Louis XV avait alors pour précepteur un vieil évêque, bonhomme septuagénaire, tranquille, modeste on l'eût jugé sage entre les sages c'était un ambitieux; il arriva au pouvoir comme une taupe, par-dessous.
Nous parlons du cardinal de Fleury. Il gouverna économiquement la France pendant dix-sept ans. Mais il laissa tomber la marine et n'eut en Europe qu'une attitude pitoyable. Il laissa ravir la succession du trône de Pologne à Stanislas Leczinski, le père de la reine de France.
Notre ambassadeur à Copenhague, le comte de Plélo, ne put être témoin de cette honte et alla se faire tuer à Dantzig. Fleury voulait la paix à tout prix, et son ministère finit au milieu de la guerre. C'était celle de la succession d'Autriche. Cette guerre fut mesquinement commencée du côté de la France ; il n'y eut de grand que l'héroïsme de nos soldats, dignes pères des soldats de la République .
Au siège de Prague, avant de donner l'assaut, Chevert leur dit « Mes amis, vous êtes tous braves, mais il me faut ici un brave à trois poils. Le voilà, ajouta-t-il en se tournant vers le sergent Pascal. Tu vas monter le premier. Oui, mon colonel. La sentinelle criera : Qui va là?» Ne réponds rien. - Oui, mon colonel. Elle tirera sur toi et te manquera. Oui, mon colonel. Tu la tueras. Oui, mon colonel. Et je suis là pour te soutenir. » Ce dialogue fut exécuté de point en point, et Prague fut prise.
La plus grande bataille de cette guerre fut celle de Fontenoy. Tout le monde sait avec quelle courtoisie elle fut engagée. Arrivés à cinquante pas des Français, les officiers anglais saluent. Les officiers des gardes françaises saluent à leur tour. Milord Hay crie « Messieurs des gardes françaises, tirez. » Le comte d'Hauteroche répond « Messieurs, nous ne tirons jamais les premiers, tirez vous-mêmes. » Les Anglais tirent et le feu commence. Louis XV assistait à cette bataille, que Maurice de Saxe gagna. Les victoires de Raucoux et de Lawfeld ajoutées à celles-là et les succès de Dupleix dans l'Inde amenèrent la paix d'Aix- la-Chapelle signé le 18 octobre 1748. La France ne gagna rien, malgré tous ses succès. « Je ne fais pas la guerre en marchand, mais en roi, » disait Louis XV.
La guerre de Sept ans fut plus désastreuse. Ce n'est pas qu'il n'y ait eu encore des actions à notre avantage, comme celles d'Hastembeck, de Closterseven, de Lutterbourg, de Bergen, de Clostercamp, où d'Assas sauva l'armée en sacrifiant sa vie. Mais le désastre de Rosbach eut un retentissement funeste. Soubise, aussi malheureux que Villeroi, y fut complètement défait par Frédéric. Comme il avait la vue basse, le public parisien chanta malignement :

Soubise dit, la lanterne à la main
« J'ai beau chercher où diable est mon armée,
Elle était là pourtant hier matin !
Me l'a-t-on prise ou l'aurai-je égarée ?
etc.»

Madame de Pompadour, amie du général, chercha à l'excuser aux yeux du roi, ce qui donna lieu à la diatribe suivante

En vain vous vous flattez, obligeante marquise,
De mettre en beaux draps blancs le général Soubise;
Vous ne pouvez laver, force de crédit,
la tâche qu'à son front imprime sa disgrâce,
Et, quoi que votre faveur fasse,
En tout temps on dira ce qu'à présent l'on dit
« Que si Pompadour le blanchit,
Le roi de Prusse le repasse. »

Ce fut aux colonies que la France essuya les plus grands revers.

Le gouvernement ne sut point les soutenir. Nous perdîmes le Canada, malgré la valeur de Montcalm, et l'Inde, malgré l'opiniâtreté de Lally. Le duc de Choiseul devenu ministre eut une grande idée ce fut d'unir la marine espagnole à la nôtre pour tenir tête à l'Angleterre ; tel fut l'objet du pacte de famillequi n'eut, cependant, pour premier résultat que d'associer l'Espagne à nos pertes coloniales. Par le traité de Paris ( 1763), l'Angleterre acquit sur l'une et l'autre puissance le Canada, l'Acadie, le Cap-Breton, la Grenade et les Grenadines, Saint-Vincent, Saint-Dominique, Tobago et le Sénégal.
Traité honteux pour la France, et qui marque l'époque de son plus grand abaissement politique. Choiseul, qui fut le seul grand ministre de Louis XV, eut le courage de chasser les jésuites et la gloire de réunir à la France la Lorraine et la Corse; mais il n'eut pas le temps de sauver la Pologne: la cabale Maupeou, Terray et d'Aiguillon le fit disgracier par l'influence de Madame Du Barry. Cette courtisane, qui dominait honteusement Louis XV, ne lui laissa point de repos qu'il n'eût congédié Choiseul; une orange dans chaque main, elle les jetait en l'air l'une après l'autre en disant « Saute, Choiseul; saute, Praslin.» Quand Louis XV eut entendu quelque temps cette chanson, il envoya son ministre en exil.
Les divertissements de ce roi, sans parler de ceux que nous devons taire par respect pour nos lecteurs, étaient de faire de la tapisserie, de tourner des tabatières et de classer les anecdotes scandaleuses que son ministre de police lui envoyait religieusement chaque matin.
Du reste il se souciait peu de l'avenir. En brisant les parlements pour y substituer le malencontreux parlement Maupeou, il renversa les derniers soutiens qui restaient la monarchie. Mais, jugeant que, quoiqu'elle fut bien malade, il arriverait encore avant elle au tombeau « Bah! disait-il, ceci durera toujours autant que moi ; après moi le déluge. »

Louis XVI

Louis XVI et La Pérouse

Louis XVI donnant ses instructions au capitaine de vaisseau Jean-François de Lapérouse pour son voyage d’exploration autour du monde, le 29 juin 1785 - Nicolas-André Monsiau - 1754-1837

Si Louis XVI manquait de cette fermeté de caractère, de cette énergie, de cette décision politique qui savent dominer les situations difficiles, du moins il possédait, il faut le reconnaître, toutes les vertus à la fois modestes et solides qui dans des temps ordinaires rendent les peuples heureux. D'une admirable pureté de mœurs, d'un extrême bon sens, d'une profonde sincérité de cœur, formé aux travaux du gouvernement par des études sérieuses et utiles, il apportait sur le trône les qualités capables de réparer les maux et les hontes du règne précédent, s'il n'eût pas fallu à la société corrompue de son époque des remèdes violents, supérieurs pour ainsi dire aux efforts de sa bonté. son règne ne se fût pas illustré par ces guerres brillantes mais ruineuses, par ces tentatives héroïques qui excitent l'ambition des conquérants ; il eût été marqué par ces conquêtes pacifiques et utiles qui profitent aux nations sans leur coûter de sacrifices, et même au milieu des agitations qui, presque dès son avènement, troublèrent l'exercice de son pouvoir il ordonna et encouragea des expéditions qui, si elles n'ont pas toujours réussi au gré de ses vœux, prouvent cependant ses louables intentions et la saine direction de son gouvernement.
La plus célèbre et l'une des plus importantes par son but, par la part active qu'y a prise Louis XVI et par sa malheureuse issue fut le voyage d'exploration scientifique et commerciale entrepris par La Pérouse sur les ordres et d'après les instructions formelles du roi. Les progrès considérables de notre marine, l'émulation excitée par les recherches scientifiques accomplies par les Anglais, et enfin l'inclination naturelle que Louis XVI avait pour les études géographiques, l'engagèrent à faire exécuter par la marine française un voyage de circumnavigation ; et dès que le traité de Versailles, signé en 1783, nous eut rendu la paix, il fit équiper une escadre destinée à résoudre les problèmes géographiques que Cook n'avait pu approfondir.
D'après les indications mêmes fournies par Louis XVI, un projet de voyage fut esquissé et soumis à son examen. Le roi l'étudia avec une scrupuleuse attention, et montra, dans les observations qu'il y ajouta, cette justesse d'esprit, ce sens exact qui lui étaient habituels. Ses connaissances approfondies en géographie s'y déployèrent à l'aise, et ne demeurèrent pas au-dessous de la tâche qu'il avait acceptée ; il traça aux navigateurs leur véritable itinéraire, route précise dont ils s'écartèrent peu. Il avait indiqué les recherches auxquelles on devait plus particulièrement se livrer et les avantages commerciaux qu'on devait surtout s'efforcer d'obtenir soit immédiatement, soit pour l'avenir ; ses observations enfin attestaient une instruction étendue et solide, une expérience remarquable de l'art difficile de la navigation.
Tout était prévu dans le résumé rapide écrit par Louis XVI : les points de relâche, l'ordre des découvertes à faire ou à perfectionner, les opérations relatives aux observations astronomiques, à la navigation, aux sciences physiques et naturelles. Mais où surtout éclatait la sollicitude du monarque, c'était dans les instructions remplies d'humanité que lui avaient inspirées la santé et la sûreté des équipages : il réglait tout ce qui devait les garantir des vives souffrances d'une longue navigation, il déterminait la conduite que, dans leur propre intérêt, ils avaient à suivre avec les naturels des pays qu'ils visiteraient ; enfin, il recommandait rigoureusement que les deux navires qui formaient l'escadre d'exploration ne se séparassent pas dans les passages dangereux. Ce fut après avoir examiné ainsi, dans ses différentes parties, le projet d'expédition, que le roi le remit au navigateur à qui il en avait confié l'exécution : c'était un capitaine de vaisseau arrivé au grade qu'il occupait dans la marine française par de longs et honorables services.
Jean François Galaup de La Pérouse, né en 1741, était entré en 1756 dans la marine avec le grade de simple garde. En 1780, après une expédition habilement conduite contre les établissements anglais de l'Hudson, on l'avait nommé capitaine de vaisseau ; et lorsque Louis XVI le chargea du commandement de cette importante expédition consacrée à la science et au commerce, bien qu'il fût seulement âgé de quarante-trois ans il justifiait, par les travaux de dix-huit campagnes, la confiance du monarque. Les préparatifs de ce voyage, dont le but était de combler toutes les lacunes, de dissiper tous les doutes qui pouvaient exister encore dans la géographie maritime, répondirent à l'étendue de son plan et à l'importance des résultats qu'on en espérait.
Deux frégates, la Boussole et l'Astrolabe, furent disposées pour cette grande campagne maritime ; elles furent munies de tout ce qui sembla nécessaire ou seulement utile pour un voyage qui devait durer trois années. Une commission, formée d'hommes supérieurs dans les diverses sciences et dans les arts, accompagnait les navigateurs ; et, après avoir été reçu une dernière fois par le roi, après avoir encore écouté les savantes instructions de Louis, ses touchantes recommandations, La Pérouse se rendit à Brest, où, le 10 août 1785, il s'embarqua, et salua la France d'un adieu qu'il ne croyait pas, hélas ! être éternel. La grandeur du projet, le soin apporté à son organisation, l'habileté de ceux qui furent choisis pour l'exécuter, tout paraissait promettre à La Pérouse un succès certain ; mais la fortune trompa toutes les espérances, et cette expédition, entreprise dans des conditions si favorables, se termina subitement par un sombre dénouement presque inouï dans les fastes maritimes.
Durant les premiers temps de son voyage, La Pérouse adressa, aussi régulièrement qu'il le put, ses rapports au ministre de la marine ; son voyage réussissait à son gré : il avait parcouru une portion considérable de la route qui lui avait été tracée, quand il envoya de Botany Bay une lettre, datée du 7 février 1788, qui indiquait la marche qu'il comptait suivre jusqu'à son retour : « Je remonterai aux îles des Amis, et je ferai absolument tout ce qui m'est enjoint par mes instructions relativement à la partie méridionale de la Nouvelle Calédonie ; je passerai à la fin de 1788 entre la Nouvelle Hollande et la Nouvelle Guinée ; je visiterai, pendant le mois de septembre et une partie d'octobre, le golfe de la Carpentaria et toute la côte occidentale de la Nouvelle Hollande jusqu'à la Terre de Diémen, mais de manière qu'il me soit possible de remonter au nord assez tôt pour arriver au commencement de décembre 1788 à l'île de France. » Ce fut la dernière fois que La Pérouse écrivit en France depuis on ne reçut plus de ses nouvelles. Deux ans après l'époque fixée pour le retour de La Pérouse il n'était pas encore reparu, et l'on ne pouvait que former de tristes conjectures sur l'issue de sa campagne.
Alors, en 1791, l'Assemblée nationale demanda au roi d'envoyer à la recherche des malheureux navigateurs. L'amiral d'Entrecasteaux fut chargé de cette mission, mais il n'obtint aucun résultat ; et l'on semblait devoir ignorer à jamais la destinée de La Pérouse, lorsqu'en 1827 le capitaine Dillon, qui naviguait dans les mers de l'Inde, découvrit des débris de vaisseaux et des objets qui avaient appartenu à La Pérouse. Guidé par ces indices, il poursuivit ses recherches, et il put dire quelle avait été la fin de l'expédition de La Pérouse : il paraît certain que, durant la nuit, elle échoua dans les récifs de la plus grande île du groupe Vanikoro, et que l'Astrolabe et la Boussole furent englouties sans que personne ne ait pu échapper à ce désastre. Le capitaine Dillon fouilla le banc de corail où les navires avaient touché et recueillit des canons de bronze, une cloche marine, quelques fragments de porcelaine, et des tubes barométriques qui provenaient évidemment de l'armement de La Pérouse.
En 1828, le capitaine Dumont d'Urville, qui, lui aussi, devait terminer bien douloureusement une utile carrière, retrouva, en parcourant les mers dans lesquelles avait navigué La Pérouse, de nouveaux débris d'armes et de navires qui confirmèrent tout ce qu'on avait pu prévoir du l'infortuné navigateur. Avant de quitter ces lieux, Dumont d'Urville rendit un dernier hommage à la mémoire de La Pérouse. Sur ces rochers où s'étaient brisés quarante ans auparavant la Boussole et l'Astrolabe, il éleva un mausolée surmonté d'un obélisque triangulaire qui sur l'une de ses faces porte cette inscription :

A la mémoire
De la pérouse et de ses compagnons,
L'astrolabe.
14 mars 1828.

Monument de douleur, qui, dans ces lointaines contrées, rappelle les généreux efforts de la France et consacre en même temps le souvenir d'un grand dévouement aux progrès de l'esprit humain.

Louis XVI eut quelque chose de plus et quelque chose de moins que Louis XV le coeur de plus et l'esprit de moins. Honnête et voulant le bien, il appela aux affaires un honnête homme, Malesherbes, et un homme de génie, Turgot ; il voulut prévenir la Révolution par des réformes. D'abord il remit au peuple le droit de joyeux avènement ; il réforma la loi qui rendait les taillables solidaires du payement de l'impôt, et affranchit les derniers serfs des terres domaniales. La liberté du commerce des grains dans l'intérieur fut décrétée, les corvées pour les grandes routes sont supprimées et remplacées par une contribution territoriale que tous payeront ; les maitrises et les jurandes sont abolies. C'était la liberté entrant dans l'industrie, et l'égalité dans l'impôt. La faiblesse du roi perdit tout ; il recula devant l'opposition des parlements qu'il avait rappelés après son avènement et devant les clameurs des privilégiés. Malesherbes obtint sa démission ; Turgot se fit demander la sienne ; mais, en la donnant, il prononça ces paroles prophétiques «La destinée des princes conduits par les courtisans est celle de Charles l^er(1776) ».Turgot avait les plus larges idées si elles eussent pu être exécutées, la Révolution se fût faite pacifiquement; mais Louis XVI n'était pas né pour les comprendre. Un jour, Turgot entrant dans son cabinet le trouve occupé à son bureau ; le roi se retourne, et lui tendant un papier « Voyez, dit-il, moi aussi, je travaille. » Turgot prend le papier et lit « Mémoire pour la destruction des lapins dans les campagnes ». Il s'agissait bien de lapins quand la monarchie penchait de plus en plus vers l'abîme qui allait l'engloutir.

Le vieux ministre Maurepas, méchante langue, fit tomber Turgot. Necker, autre honnête homme et financier habile, ayant été appelé au contrôle général des finances, Maurepas amena aussi sa chute avec un bon mot. Necker avait publié le compte rendu de l'état des finances dans une brochure couverte de papier bleu.« Avez-vous lu le conte bleu ? »demanda partout Maurepas. Le mot fit fortune et suffit dans une cour futile pour perdre un bon ministre. Louis XVI n'eut pas l'énergie de le maintenir. Quand ce bon roi suspendait ses philippiques contre les lapins, il prenait grand plaisir à faire de la serrurerie et à tracer des cartes de géographie. C'est vers ce temps qu'il laissa prendre à Marie-Antoinette cet emprise qui fut si fatal à la monarchie. Cette reine, belle, mais fière et hautaine, d'ailleurs étrangère et imbue des maximes absolues de la cour de Vienne, porta malheur à son époux ; mais, en le perdant, elle se perdit elle-même. C'est elle qui fit arriver au ministère Calonne et Brienne, deux courtisans sans conscience, qui gâtèrent encore plus les affaires. Il fallut rappeler Necker, et Necker convoqua les États Généraux.

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